Gustave Eiffel : l'homme derrière la Dame de fer

• Nom complet : Alexandre Gustave Eiffel.
• Naissance : 15 décembre 1832 à Dijon, en France.
• Décès : 27 décembre 1923 à Paris.
• Nationalité : française.
• Œuvres les plus connues : la tour Eiffel, le viaduc de Garabit et la charpente métallique de la statue de la Liberté.

C'est dans les années 1870 et 1880 que l'entreprise Eiffel atteignit son apogée et fut sollicitée dans le monde entier. Ses chantiers devinrent de plus en plus complexes et furent menés avec brio, parmi lesquels la charpente d'acier qu'Eiffel conçut pour la statue de la Liberté à New York, calculée pour supporter le poids de la sculpture de Bartholdi.

Son œuvre la plus célèbre demeure bien sûr la tour Eiffel. Sa construction débuta le 28 janvier 1887 et s'acheva le 15 mars 1889. Surnommée la Dame de fer, elle est aujourd'hui un emblème mondial de la France. Malgré de virulentes critiques et un projet de démontage vingt ans après sa construction, son succès fut immédiat et elle devint le monument le plus visité et le plus aimé de Paris.

Jeunesse et formation
Né à Dijon en 1832, Gustave Eiffel étudia la chimie à l'École centrale des arts et manufactures de Paris. Son diplôme en poche, il se tourna vers la métallurgie et, grâce au cercle de sa mère, trouva un emploi auprès de Charles Nepveu, ingénieur spécialisé dans les machines à vapeur et le matériel ferroviaire. Un an plus tard, en 1857, Eiffel devint chef du bureau d'études chez Pauwels et Cie.
 

Premiers ponts et ouvrages
À seulement 25 ans, son premier grand chantier fut le pont à poutres de fer de Bordeaux, long de plus de 500 mètres. Dès lors, il dirigea la construction d'autres ponts dans le sud-ouest de la France. Il s'installa près de Paris en 1866 et fonda sa propre entreprise en 1867. Durant la révolution industrielle, il réalisa de nombreux ouvrages qui asseyaient sa réputation en France et à l'étranger, perfectionnant des innovations techniques, notamment l'assemblage de constructions en porte-à-faux.
 

Une passion pour la science
Au-delà de la construction, Eiffel était passionné de science et menait des expériences météorologiques et aéronautiques. En 1909, il érigea une soufflerie aérodynamique sur le Champ-de-Mars, déplacée en 1911 dans le 16e arrondissement pour disposer d'un laboratoire de recherche plus vaste.
 
 

Eiffel épousa Marie Gaudelet en 1860. Leur première fille, Claire, naquit en 1863, suivie de deux autres filles, Valentine et Laure, et de deux fils, Édouard et Albert. En 1877, il perdit à la fois son épouse et sa mère, Catherine. À Paris, le 27 décembre 1923, alors qu'il écoutait la Cinquième Symphonie de Beethoven, Gustave Eiffel s'éteignit d'une hémorragie cérébrale.