La Cathédrale de Rouen : la série de tableaux de Claude Monet

Il y a un début à tout, et une série de trente tableaux commence forcément par une première toile. Les deux œuvres à l'origine de cette série furent peintes en février 1892, lors du premier séjour de Monet à Rouen. Elles représentent deux vues du nord-ouest de la cathédrale, depuis la cour d'Albane, réalisées en plein air, suivies de deux vues du portail exécutées depuis un appartement inoccupé appartenant à un certain monsieur Louvet.

Monet reste à Rouen jusqu'en avril, puis revient à la même période l'année suivante, de février à avril 1893. Vingt de ses tableaux représentant la cathédrale sont exposés chez le marchand Durand-Ruel, où ils suscitent un vif intérêt.

Les divers tableaux de Monet se distinguent par l'angle sous lequel la cathédrale est abordée.

La cour d'Albane figure sur les deux premières toiles. On y distingue une partie de la tour Saint-Romain, ainsi que deux maisons adossées à cette construction et qui n'existent plus aujourd'hui. Cette cour correspond à l'emplacement de l'actuel jardin du cloître. Ces deux vues méritent une attention particulière : ce sont les seules peintes en plein air, offrant un point de vue original qui ne saisit que la partie inférieure d'un fragment de la cathédrale.

L'hiver n'est guère la saison idéale pour peindre dehors, surtout en Normandie. Pour poursuivre sa série, Monet cherche un lieu abrité, et monsieur Louvet, propriétaire d'un magasin face à la cathédrale, lui propose un local vide au-dessus de celui-ci. Il y peint alors le portail vu de face. Cette séquence se limite également à deux toiles, dont l'une demeure inachevée, l'artiste n'en étant pas satisfait.

De retour à Giverny, Monet doit changer de lieu lorsque des travaux débutent dans le local qu'il occupait. Ce nouveau cadre donne naissance à neuf tableaux saisissant le portail en perspective.

Monet déménage de nouveau, cette fois dans une boutique de lingerie et de mode qui abrite aujourd'hui l'office de tourisme de la ville. Onze toiles du portail sont peintes sous cet angle.

Les dernières toiles de la série sont réalisées depuis le magasin Caprice de monsieur Mauquit et représentent le portail et la tour Saint-Romain en perspective.

Appréhendés dans leur ensemble, les tableaux de la cathédrale de Rouen révèlent toute leur diversité, une série qui contribua à populariser l'artiste et à asseoir sa postérité. Le travail sur la lumière est au cœur de ce qui rend cette série exceptionnelle, dans la lignée des impressionnistes. De l'aube au crépuscule, la pierre semble changer de couleur sous nos yeux.

Découvrez aussi une autre série incontournable de l'époque de Monet à Giverny, les Nymphéas, et ne manquez pas les Meules.