La Vierge, sainte Anne et l'Enfant Jésus de Léonard de Vinci

Cette peinture était probablement destinée à Louis XII, roi de France, en l'honneur de son épouse Anne de Bretagne. 

Les raisons de son acquisition par la France demeurent méconnues, mais plusieurs hypothèses tentent d'y répondre. 

Un témoignage affirme que le tableau ne fut jamais livré, puisqu'il fut aperçu dans l'atelier du peintre en 1517. 

Une autre piste avance qu'il aurait été acquis par Richelieu en 1651. 

L'hypothèse la plus probable reste cependant que François Ier l'ait acquis contre une forte somme d'argent. 

Plusieurs copies de cette œuvre subsistent, qui permettent de suivre les modifications apportées par l'artiste. En les comparant aux différents travaux préparatoires, on observe que les personnages ont changé de posture au fil du temps. Au premier regard, les visages sereins suggèrent une simple scène familiale paisible. À mesure que le travail avance, on comprend que la première idée de Léonard fut de peindre sainte Anne en mouvement, enlaçant sa famille, l'Enfant Jésus assis sur les genoux de sa mère.

La version finale représente sainte Anne immobile, posant un regard apaisé sur sa fille Marie et son petit-fils Jésus. Dans cette composition, que l'on peut admirer au Louvre, l'Enfant Jésus est figuré aux pieds de Marie, qui semble vouloir le retenir. À terre, une première esquisse de Léonard représentait l'enfant saint Jean-Baptiste. Dans la version aboutie, toutefois, Jean-Baptiste cède la place à un agneau, symbole du sacrifice dans la tradition chrétienne. Jésus le tient entre ses mains, signe qu'il accepte le sort auquel il est destiné. Il pose un regard bienveillant sur sa mère, qui paraît inquiète et désireuse de le soustraire à ce sacrifice, tandis que sainte Anne semble résolue, dans l'acceptation du destin de son petit-fils.

La Vierge, sainte Anne et l'Enfant Jésus réunit trois générations en une rencontre purement symbolique de la sainte famille : sainte Anne étant, a priori, décédée avant la naissance de Jésus, elle ne pouvait, dans la réalité, figurer auprès de lui.

Le décor, lui, paraît austère. Les visages des personnages sont adoucis par le sfumato si cher à Léonard de Vinci. Les montagnes de l'arrière-plan sont grises et embuées, tandis que le ravin, aux pieds des personnages, impose une certaine distance avec les spectateurs, qui n'appartiennent pas au monde des saints. Ce subtil jeu d'ombre et de lumière confère à la scène une sérénité hors du temps.

Vous pourrez admirer ce tableau au Louvre, dans la salle 5 de la Grande Galerie, au premier étage de l'aile Denon.

D'autres œuvres de l'artiste vous attendent au Louvre, notamment La Joconde, La Vierge aux rochers, La Mort de la Vierge et Noli me Tangere. Ensemble, elles offrent un aperçu remarquable du génie de l'un des plus grands maîtres de l'histoire de l'art.