Le Louvre pendant la Seconde Guerre mondiale

L'Allemagne nazie disposait d'un département dédié à la saisie des biens des pays vaincus. Une unité spéciale, l'ERR, était chargée de piller les œuvres d'art au profit de l'Allemagne, les confisquant comme butins de guerre. Les musées étaient vides et les collectionneurs dépouillés. Pour éviter cela au Louvre, Jacques Jaujard, alors directeur des Musées nationaux, conçut un plan d'évacuation des collections du palais.

Préparé bien à l'avance, il organisa stratégiquement la disparition des œuvres, même les plus monumentales, afin qu'elles échappent aux autorités allemandes comme à celles du gouvernement de Vichy alors en place. Son expérience de l'évacuation du musée du Prado pendant la guerre civile espagnole, et du transfert de ses collections vers la Suisse, lui donna une longueur d'avance décisive. Tout le génie de Jaujard résidait dans sa diplomatie : avec l'aide de complices, il protégea non seulement les œuvres du Louvre, mais déjoua le gouvernement français, alors qu'il était lui-même fonctionnaire. Le secret fut si bien gardé que, lorsque l'armée allemande capitula, les trésors du musée purent rentrer chez eux.

Il est presque impossible d'imaginer le déplacement secret des 4 000 pièces du Louvre. Certaines étaient colossales, d'autres pesaient des tonnes, et il était hors de question d'abîmer les objets fragiles ou de déchirer une toile. Cela ne pouvait se faire en une nuit : en réalité, il fallut plusieurs années pour disperser les œuvres à travers la France. La plupart furent conservées au château de Chambord, dans la vallée de la Loire.

L'histoire du sauvetage des collections du Louvre demeura longtemps un mystère. Jaujard resta discret sur l'organisation de l'opération, malgré son succès et le rôle décisif qu'il joua pour son pays.