Le Caravage : La Mort de la Vierge

Le tableau représente la mort de la Vierge Marie, entourée de plusieurs compagnons du Christ. La posture de Marie confère à la scène un réalisme saisissant. On la reconnaît au centre de la composition grâce à l'auréole au-dessus de sa tête, seul élément qui la désigne comme personnage saint. La Vierge est morte, et la scène est rude : son corps est gonflé, ses cheveux défaits, ses jambes découvertes. Une figure religieuse aussi importante est représentée comme une simple femme du peuple, son corps sans vie dépouillé de toute retenue.

Une telle représentation était quasiment inconcevable pour les contemporains du Caravage, allant à l'encontre de l'imagerie à laquelle ils étaient habitués. C'est en partie ce réalisme trop présent qui provoqua le scandale et choqua le public de l'époque. Les apôtres du Christ ne sont pas clairement identifiables : la plupart ont le visage assombri ou plongé entre leurs mains. De nombreux historiens estiment toutefois que l'homme barbu à la gauche de Marie pourrait être saint Pierre, et le personnage agenouillé saint Jean.

Le drapé rouge peint au-dessus des personnages pourrait symboliser l'Assomption, l'instant où le corps de Marie s'élève vers son fils. Le rouge est la couleur dominante du tableau, et ce drapé occupe une place centrale dans la scène. C'est probablement cette subtilité qui échappa aux moines commanditaires, d'où leur refus de l'installer dans leur chapelle, auquel s'ajouta la brutalité d'une scène jugée indigne du lieu auquel ils la destinaient.

À la suite de cette controverse, l'œuvre fut vendue au duc de Mantoue. Elle fut d'abord exposée publiquement, puis expédiée à Rome. Le tableau passa ensuite dans la collection du roi Charles Ier d'Angleterre, puis dans celle de Louis XIV, par l'intermédiaire du banquier Jabach. 

Aujourd'hui, l'œuvre du Caravage exposée au Louvre demeure l'une des représentations les plus célèbres de la mort de la Vierge, admirée chaque jour par des milliers de visiteurs frappés par l'audace et la maîtrise de cette interprétation.

La Mort de la Vierge fait partie des œuvres du Louvre citées dans Da Vinci Code. Découvrez aussi La Joconde, La Vierge aux rochers, La Vierge, sainte Anne et l'Enfant Jésus, ainsi que Noli me Tangere.

Ce chef-d'œuvre, arrivé au Louvre en 1814, est exposé dans la salle 8 de la Grande Galerie, au premier étage de l'aile Denon. Il compte parmi les plus grandes œuvres visibles au musée.